在位于俄勒冈州比弗顿的勒布朗·詹姆斯（LeBron James）创新中心二层，耐克的设计师们正围着一张桌子，研究为维克托·文班亚马（Victor Wembanyama）US 21 (EU 56)码的脚设计3D打印鞋原型。
这双鞋看起来就像这位7英尺4英寸（2.23米）的前锋本人一样让人匪夷所思。鞋面上镶嵌着紧密的、类似大脑的几何图案，灵感来自于去年夏天选秀夜文班亚马脖子上佩戴的铋水晶，当时他以第一顺位被选中。横跨侧中足和外底的裂缝状Nike Air单元从未在篮球鞋上使用过，就像坠落在地球的彗星上的裂缝一样。在这里，Nike Air单元不仅用于脚下的缓冲，还能在比赛中保护文班亚马那经常剧烈左右移动的双脚。就像它的主人一样，这双原型鞋的每一个功能都是颠覆性的。很难找到一款产品能与之媲美，但它仍然有改进的空间，而且改进的速度要快。
团队成员们相互交流了对原型鞋的反馈意见，它采用了帆布色，并在Air单元上点缀了耐克经典的橙色。设计师希望用深色渐变来突出橙色中宝石般的纹理。有人注意到，对于原型来说，鞋底的花纹深度显得过浅，而且纹理上的阴影也没有衬出光线。
"我们能打印出这个Air单元的新版本吗？"一位设计师问道。"我们能把鞋底加厚吗？” 一位项目经理先记下这些笔记，再送到概念创造中心，然后将修改意见编程输入一台大型3D打印机。另外12双鞋的设计讨论声还在他身后的巨大房间里回荡着。房间周围摆放着13块巨大的展示白板，每块板子上都有不同运动员的原型鞋款，数字效果图、草图和材料样品几乎铺满了8英尺（约2.4米）高的板子。
"我希望这个项目能真正激发出对于无限潜力的感知"。
约翰-霍克（John Hoke），耐克首席创新官
位于勒布朗-詹姆斯创新中心的设计工作室已成为A.I.R.（Athlete Imagined Re——"运动员的想象革新"—— 的孵化器，这是耐克设计师和创新者团队与13位耐克精英运动员之间全新的共创过程，这些运动员包涵了从文班亚马到沙卡里·理查德森（Sha’Carri Richardson）、再到基利安·姆巴佩（Kylian Mbappé）。A.I.R.项目汇集了世界级的优秀运动员、耐克创新者以及前沿技术，并通过人工智能加以放大，共同创造未来的Air。
在耐克的历史上，或许还没有哪个项目能将如此多的新一代学科结合起来，从而在设计师、运动员和科技之间创造出一种全新的工作流程。将Nike Air作为创新对象是完美的选择。Air的魅力在于它永远不会达到最终形态。它代表着不断的创新和永无止境的进步。随着技术的不断进步，Air的一些天马行空的想法已不再是幻想。当全世界都在为巴黎做准备的时候，耐克选择与这些精英运动员合作，让他们的想象力尽情发挥，一起构想Air的新领域，这正是千载难逢的机会。
“这些原型要想取得成功，就必须激发人们的情感，”耐克首席创新官约翰·霍克（John Hoke）说，"它们必须唤起人们对未知事物的敬畏感，对未来的乐观主义。我真正希望这个项目能激发出的是，对于无限潜力的感知。Nike Air是一项拥有近50年历史的技术。我们仅仅在掌握和利用Air技术的潜力的路上迈出了第一步，这些鞋款原型也充分体现了我们还有很长的路要走。”
耐克全球总部的这栋大楼被誉为创新研发的中心，其中使用的A.I.R.设计技术囊括了强大的计算能力、高端的制造能力和充满灵感的创作能力。这些原型展示了Nike Air充满想象力的可能性，但又不会脱离鞋的本质——为了运动员有更好的运动表现这一特定的事实。
A.I.R.正在为耐克的工艺书写新的定义：将杰出创意人才的专业知识与前沿的设计工具相结合，为运动员提供前所未有的专业服务。
在一个下午的时间里，就能通过一系列分层的生成工具创造出了数百个概念，而这只是其中的一小部分。
第1阶段： 了解和启发
首先，耐克的创新人员会为总共四种运动中13名耐克签约的运动员组成设计小组，包括，田径、足球、篮球和网球。就如同耐克一以贯之的那样，第一步是要倾听运动员的声音。各小组带着一系列问题清单与运动员进行接触，寻找他们理想中的鞋类设计。他们想要保守的还是前卫的？是整体设计还是单个组件定义的设计？是整体设计还是分形设计？其他问题则涉及运动员的背景。哪些人、哪些地方或事物给了他们灵感？鞋子如何才能切实体现运动员的特点？他们的个性、比赛风格、身体素质。在这些倾听环节中，团队会做到面面俱到。
耐克NXT数字产品创意副总裁罗杰·陈（Roger Chen）表示，这种方式意味着挖掘"运动员的真实想法"——一种对设计近乎细胞式的理解，可以帮助运动员用最佳状态进行思考、感受和表现。陈说，这是整个设计过程的基石。当一名短跑运动员站在百米赛跑的起跑线上时，她会感受到一种发自内心的自信，每一个细节，包括她的钉鞋，都让她做好了获胜的准备，这就是运动员的真实想法。这是一个无法量化的数据点，需要双方的高度信任。
"了解运动员的真实想法需要真实的关系，"陈说，"你需要知道你在为谁服务。在耐克，一切都取决于我们对运动员的了解程度。”
设计师们整理出运动员的答案后，在人工智能的协助下反复研究，以完善他们的想法。在指令迅速运行后，输出的结果令人目不暇接：人工智能为每个运动员创建的数百个视觉效果实例，所有这些都是在瞬间创建的，为耐克设计师提供了大量的灵感，从而创作出最终的13个原型。
对于陈和他的团队来说，人工智能生成的结果成为了帮助他们以更快、更具体的方式加深与运动员关系的工具。
陈说："人工智能成倍地提高了我们的创意流程。在过去，创建这些起点需要花费数月时间。现在，我们只需几秒钟就能完成。我们把人工智能比作一支更锋利、更智能的铅笔。设计师仍然可以控制。关键是你如何使用这支铅笔才能创造出神奇的效果。我们给了这些生成程序一个完整的概念，让它们反馈给我们想要的结果，它们也确实做到了。但是，如果没有我们的团队与运动员进行深入的交流，这一切都不会发生。
郑钦文
为网球运动员郑钦文设计的早期概念图。鞋面上的Air设计灵感来源于郑钦文在球场内外所散发的无限喜悦，而上图中人工智能输出的则是由快乐和活泼的情绪所塑造的。
阿贾·威尔逊（A'ja Wilson）
为篮球运动员阿贾·威尔逊设计的早期概念图。上述人工智能输出的灵感来源于威尔逊想帮助球队点燃激情的目标，从而对光线、流线和节奏做出了特别的诠释。
费思·吉普耶根（Faith Kipyegon）
为肯尼亚跑步运动员费思·吉普耶根设计的早期概念图。上图展示了人工智能根据吉普耶根的分享，其灵感来自于她对穿着越野鞋进行训练的热爱、对肯尼亚传统艺术品的热爱，尤其是对她年幼女儿的热爱。
第2阶段：构思与打造
在盘点了数百个AI视觉后，团队们放下了手中的智能笔，开始做他们擅长的事情：按照冠军运动员的精确要求进行设计。13个团队利用AI图像中的形状、纹理、生成图形，甚至是整个AI世界作为灵感，将焦点集中在三个激进的鞋款概念上，这些概念以一种新的方式展现了Air技术。说起来容易做起来难。在某些情况下，设计师们不得不克服AI算法的偏见，围绕Air技术创造出统一的概念。
“我们注意到许多AI图像对Air的解读都受到了类似流动美学的约束，”陈说道。“这些程序往往会自然而然地将Air表现得更加有机、更加流动。我们却要专注于这样的一些灵感——推动每个概念向特定、独特的方向发展。”
设计师们确定了这三个概念之后，现在迎来了最终的反馈——运动员的评估。他们讨论了这些概念的每一个细节，包括出于审美、功能或自我表达方面的原因所要考虑的各个方面。
陈回忆起团队与马拉松选手埃鲁德·基普乔格（Eliud Kipchoge）进行早期反馈的一个场景。这款鞋子的后跟挖空，末端呈斜面状，加上在长距离跑鞋上使用碳板。从纸面上看，这款鞋的空气动力学设计似乎稳操胜券。
基普乔格静静地研究了数字渲染图后，拿出一张纸，开始自己画草图。
基普乔格自己画了一个概念版本，但做了一些改动。他要求团队将鞋跟部分的凹陷区域连接起来。陈说，他的理由是，当他跑步时，小路上的碎石会卡在这个弯曲形状中。“他看到了我们尚未考虑到的，这正是在训练环境中，他会遇到的问题。”
当每个参与者——设计师、运动员和AI——都能挑战无意中迸发的灵感时，创新设计就应运而生。当陈和设计团队听取百米冠军沙卡里·理查德森对自己概念的反馈时，她用来描述自己设计的一个词在空中回荡：优雅。
“一想到沙卡里，你会联想到力量、能量和决心，”陈说道。但当设计团队与沙卡里讨论她的概念时，她告诉设计师们，她不希望鞋钉看起来像罗马鞋。“她的梦想是她的脚与鞋钉的板构件有一种融为一体的和谐感，这就是为什么我们专注于鞋底单元与鞋面和腿部套管的完美融合，”陈说道。“这是一个很好的例子，说明我们的运动员同时具备多种特质。我们希望他们的鞋子也能如此。”
“这个项目其中一个美妙之处在于，它让来自不同领域的人齐聚一堂，共同创造……这也是耐克如何将不同学科联合起来创造新事物的方式。”
罗杰·陈（Roger Chen），耐克NXT数字产品创意副总裁
在设计师们从运动员那里收到反馈后，下一步就是将这些想法实现。各团队利用各自的专业知识，本能地投入到了创建原型的细致工作中，这种本能被团队称为“直观的解读”。
通过AI程序反馈回来的许多灵感荒诞不经，如果将其转化为模型，那么这样的鞋子无法承受在炎热的墨尔本硬地球场进行三小时网球比赛，或是在NBA全场比赛中进行360度移动的严酷考验。这看起来像是一双篮球鞋吗？如果不像，为什么不像？设计师们需要提出这样的问题。相反，一个成功的原型鞋，闪烁着成为真正性能产品的潜力，让团队们不禁自问，如果像，为什么像？A.I.R.中的哪些洞察有朝一日能够助力未来产品的设计？为了找到答案，各团队利用耐克能够提供的所有先进工具来创建原型鞋，比如沉浸式3D绘图、计算设计、3D打印和模拟，以及手绘等传统方法。
以残奥会网球运动员Diede de Groot为例。Diede需要她的双脚固定在轮椅上，她的鞋子不能干扰她的比赛专注度。团队无法按照传统方式在鞋底使用Air作为缓震材料，但Air的表现形式仍需要符合她的设计理念。解决方案是：设计一款能够迅速且轻松地夹入轮椅并固定她的鞋子，类似于骑行鞋，同时在鞋面上使用Air，为她提供所需的包裹感。仿真等数字方法使设计师能够在打印出真实原型之前，通过计算测试鞋子的支撑性、包裹性和耐用性。
“这个项目的美妙之处在于，我们让如此多样化的思维齐聚一堂，共同创造，将不同的技术和工艺相互叠加，”陈说。“我们一直在相互学习。这就是耐克通过联合不同学科来创造新事物的方式。”
耐克强大的制造能力赋予了各团队快速生产物理部件的能力，以便实时亲自评估设计形式。这时，耐克设施的全部力量得以展现，从概念创造中心的快速3D打印机验证设计理论，到位于耐克全球总部一英里（约1.6公里）外的Nike Air创新生产中心——它们可以为运动员提出的前所未见的Air单元建模。
制造过程增加了设计过程的另一个好处：能够看到实物中的微小瑕疵，然后进行改进。
网球职业选手郑钦文的概念灵感来自中国传统文化，Nike Air以盘龙的形式出现，提供支撑和包裹，龙鳞则作为耐用的抓地力纹理设计。
回到工作室，一名设计师举起郑钦文的样品，桌上的灯光照亮了盘龙形的Air单元的亮橙色。夹子的凹痕，一排排龙鳞形的排列，被设计得像抓地力纹理一样，与下面Air单元的几何形状完美对齐，这一特征只有在近距离查看时才能清楚看到。
在早期的原型中，夹子的纹理没有与下面的单元纹理相呼应，因此耐克的计算设计师制作了一个新样本，并深入研究图案，使鳞片与单元的几何形状完美匹配。此外，在易磨损区域，图案经过计算进行了加固，这一洞察来自于耐克运动研究实验室（NSRL）提供的大量网球磨损测试数据。
“为了实现最终的设计所投入的痴迷，很少有人能看到这一点。”设计师说道。“重要的是，我们做到了。”
The Final Athlete Concepts
最终版运动员概念图
迪娜·阿舍-史密斯（Dina Asher-Smith）
这位英国短跑运动员受到高级时装的启发，希望获得一种既实用又美观的脚下体验。前掌Air单元经过计算设计，以实现轻盈稳定的效果，同时采用流线型的运动网状鞋面。这款TPU后跟设计灵感来源于优雅的露跟高跟鞋，Asher-Smith一旦踏上起跑线，就可以轻松出发。
莱伊·本杰明（Rai Benjamin）
这位跨栏运动员对骑行的热爱，从字面意义和技术层面都帮助塑造了他钉鞋的设计。Air需要在受到大量压力的情况下起到悬挂的作用，因此主要集中在前掌和后跟，并由一块带有肋条、受跨栏启发的中足板连接，其设计理念是助力他向前弹起。他的右脚钉鞋上，前掌Air单元位于外侧，内侧则暴露在外，这种设计类似于双密度结构，有助于他在转弯时保持平衡。
迪德·德·格鲁特（Diede de Groot）
这位网球冠军的打法流畅且不断移动，偶尔伴随着爆发性的加速。她希望Air能在不增加负担的情况下，为鞋面提供强大的内部包裹。还希望坐在轮椅上时能够轻松穿脱；鞋跟的尾部从Flyease技术中获得灵感，而鞋底下的快速穿脱机制可以快速轻松地与她的轮椅连接。
埃尔林·哈兰德（Erling Haaland）
哈兰德设计的特殊形状代表了时间凝固的瞬间——即脚击球时的弯曲弧度。鞋面独特的Air图案和设计，展现了击球的力量，使球在接触时能够迅速反弹。
萨姆·基尔（Sam Kerr）
这位澳大利亚前锋知道，她能从Air中获得强大的回弹，尤其是在她做出那种难得的后空翻时，这种欢快的庆祝方式激发了她的设计灵感。鞋跟和前脚掌的板块上都有大胆明显的裸露Air单元。前脚掌上的微纹理设计旨在帮助她控制球，而倒置的耐克Swoosh则贯穿鞋口。
埃鲁德·基普乔格（Eliud Kipchoge）
历史上最伟大的马拉松运动员被一款这样的鞋所吸引，它的设计兼具显而易见的技术性和低调的自然主义。基普乔格相信“你越挤压，从Air缓冲中得到的果汁就越多”，他添加了一个带有类似树液的拉伸纤维详细设计的可见前脚掌Air单元。整个倾斜后跟的摇摆设计灵感来自他帮助开发历史性的Alphafly系列的细致洞察。
费思·吉普耶根（Faith Kipyegon）
这位中距离跑冠军喜欢在越野跑鞋上训练的感觉，并希望她的设计中，全掌Air能提供更多的支撑，帮助她应对任何突发的天气变化。带有凸起的鞋底设计能在恶劣的条件下轻松甩掉泥土。鞋面安全、类似靴子的贴合设计，而计算得出的珠状纹理则灵感来源于她佩戴的一款手镯，这款手镯是为了纪念她的女儿，而鞋跟上的一小个耐克Swoosh标志也象征着她的女儿。
基利安·姆巴佩（Kylian Mbappé）
对于姆巴佩来说，Air就是全能速度的代表，速度的优势适用于所有运动。他的设计特点是在鞋底板上集成了全掌长度的Air，带来响应性，而鞋子轮廓的灵感来源于田径钉鞋的功能和战斗机的速度。脚下的抓地力设计专为纯粹的直线加速而设计。
郑钦文
在郑钦文的设计中，Air既全面又精准。Air单元以中国农历龙年为灵感的盘龙结构完全环绕着鞋子的前掌和中掌。在需要强侧向支撑的区域，抓地力纹理通过计算模拟龙鳞的图案得到增强。鞋口的点状纹理设计灵感来源于鸟类翅膀的骨骼结构。
沙卡里·理查德森（Sha’Carri Richardson）
对于理查森来说，Air需要体现三个关键特点：自信、坚韧和优雅。她的设计中，前脚掌Air单元从亮橙色渐变到中性色再到高跟部分的透明色，这一视觉线索的灵感来源于她渴望实现脚与钉鞋之间融为一体的感觉。算法模拟的鞋面优美地过渡到双螺旋模式，环绕小腿上升。
维尼修斯·儒尼奥尔（Vinicius Junior）
这名巴西足球运动员在球场上如同闪电一般，他的Air单元通过设计的流线型、响应迅速的外形来帮助实现他的速度。球鞋的钉子向外倾斜，帮助在运球时快速转身和切入。近距离观察的话，鞋面特有的算法模拟纹路沿前脚掌向下变化，加强了他需要精确控球的区域的抓地力。
维克托·文班亚马（Victor Wembanyama）
在家中，这位7英尺4英寸的前锋喜欢赤脚，喜欢这种尽可能贴近地面的感觉。他希望他设计中的Air单元调整为贴地的响应性，Air单元从前脚掌下方穿过鞋子的侧面以增强固定性。单元的像素化、分形外观灵感来源于他对科幻和珠宝的喜爱，比如他选秀之夜佩戴的铋晶石。此外，鞋面包含一种抽象画的算法模拟图案。
阿贾·威尔逊（A'ja Wilson）
就像她的比赛风格一样，A'ja的设计旨在面对球场上的每种情况都能适应并表现出色。对于这位充满活力且多功能的球员来说，Air代表支撑，并且引发每一步意想不到的动作变化。这一概念体现了她的不可预测性本质，呼应了她作为左手球员的出色技巧。当她向左突破时，鞋面的开口优雅地扩大，展示了Air的设计。这种出乎意料的展示用一种视觉的方式呈现出她的敏捷和精细，使她在保持与地面稳固连接的同时能够高飞。
从虚幻到真实
整个过程不断重复，设计师们收集更多关于样品的反馈，完善模型的细节，打印更多组件，并在需要时重新在画板上设计。工作室中展示运动员最新样品的情绪板被撤走，几小时后就变成了更新的效果图和材料展示。在经历了前所未有的赶工后，Nike A.I.R.的原型鞋已经准备好在巴黎亮相。这是教科书式的迭代过程，也标志着创作过程，就像一块石头，从各个方向被凿去多余的部分，最终展现所蕴含的艺术之美。
对于霍克来说，从项目启动的那一刻起，它总是怀揣着与其A.I.R.首字母缩写一样崇高的愿景。霍克表示，运动员（Athletes）是耐克设计工作开展的核心对象。想象（Imagined）是耐克从人工智能这一合作工具中汲取的灵感。而革新（Revolution）则代表一场关于耐克工作模式的革新。
霍克说：“我们对生成工具的自如运用，使我们能够更加精准地聆听运动员的需求。在不熟练的人手中，人工智能可能会创造出普通的设计。但在听取了运动员们的意见后，我们掌握了人工智能的概念力量，并用它触及运动员的真正需求，开创了一个全新的工作流程。我们对一个产品无比痴迷，而人工智能则成为与我们共同策划的创意伙伴。”
埃鲁德·基普乔格最终原型设计的众多灵感来源
事实上，霍克表示，像人工智能这样的新兴工具赋予了耐克设计师超越倾听的能力。他称之为参数化创新，是参数化设计的一个分支。算法会根据输入产生原始概念——然后就到此结束。在耐克，人与机器之间的关系变得线性和交互性，就像接力赛中接力棒的传递一样。耐克的设计团队受到了A.I.R.项目的挑战，要求他们与生成工具建立新的迭代关系，人机交互的精确输入，完善鞋子的功能，直至体现运动员的核心本质。
霍克也同意，更加精准地聆听运动员的需求始于建立与运动员的联系，这一点自耐克公司50多年前成立以来就一直很明确。有什么是新的，甚至有时还令人刮目相看？是耐克设计师通过将人工智能与他们与运动员的关系相结合，所创造出的“速度和忠诚”。耐克设计的未来不在于其工具本身，而在于耐克与这些工具的关系，以及这些工具所构建的桥梁深化了运动员与设计师之间的关系。
4月11日，在Nike On Air活动的压轴环节，13款颠覆现实的原型鞋出现在了发光的基座上进行展示。但霍克说得对，A.I.R.才刚刚开始。
“我们不会回头，”他说，“从形式到功能——是时候与幻想相遇了。”
